- Qu’est-ce que la leucose ?
La leucose féline ou FeLV est une maladie virale féline due à un rétrovirus.
Le virus de la leucose est transmis entre chats par contact direct via la salive, lors de morsures, léchages ou partages de gamelles ou litières. Les autres voies de transmission possibles sont la lactation, la voie transplacentaire (de la mère au petit) et les transfusions sanguines. Tout chat ayant accès à l’extérieur ou vivant en collectivité non vacciné est donc susceptible de contracter le virus.
La maladie évolue en plusieurs phases qui peuvent s’étaler sur plusieurs mois ou années. En cas d’infection, de très rares individus sont capables d’éliminer directement le virus, on parle alors d’infection abortive. Chez d’autres animaux, l’infection reste focale et le virus n’est donc pas détectable dans le sang ou la moelle osseuse. Dans d’autres cas, le système immunitaire inhibe la multiplication virale pendant une durée variable mais souvent longue. En cas d’immunosuppression, la multiplication virale est réactivée et l’infection devient alors progressive. Le virus s’installe dans la moelle osseuse, persiste dans la circulation sanguine, et entraine un état d’immunosuppression quasi permanent.
- Quels sont les symptômes ?
La phase symptomatique apparaît au bout d’une durée extrêmement variable et les signes cliniques sont très divers et non spécifiques. L’état d’immunosuppression lié au virus entraine en effet la contraction de maladies opportunistes (maladies virales, infections respiratoires, buccales, cutanées, digestives), le développement de processus tumoraux (lymphome, leucémie) et l’apparition d’une anémie par aplasie médullaire.
- Pourquoi dépister et vacciner ?
A l’exception des rares cas d’infection abortive, en cas d’atteinte par le virus de la leucose, il n’existe aucun traitement curatif. Les traitements mis en place seront uniquement dirigés contre les infections opportunistes ou processus tumoraux secondaires.
Il existe un test ELISA rapide détectant l’antigène viral disponible en clinique. En cas de résultat positif, un second test par PCR ou immunofluorescence peut-être proposé pour confirmer le diagnostic. Le dépistage est essentiel car un chat porteur du virus de la leucose sera plus fragile de part sa déficience immunitaire et nécessitera donc une protection la plus complète possible (vaccination, antiparasitaires, contrôles réguliers, traitement rapide en cas de maladie). Par ailleurs, la vaccination sera inefficace sur un animal déjà porteur. Il est donc important de connaître le statut de votre chat avant sa vaccination, qui est la meilleure protection contre le FeLV.